中国古代建筑内容丰富，古人在使用的基础上不仅创造了形式各异的结构，比如屋脊兽，除了装饰外，还有其更深层次的意义。屋脊兽是中国古代传统建筑中放置在房屋、宫殿等房脊上的雕塑作品。中国古建筑上的跑兽最多有十个，分布在房屋两端的垂脊上，由下至上的顺序依次是:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸 、斗牛、行什。
在过去屋脊兽有过不同的名称，很早的时候是叫蚩尾、鸱尾，后来还有了鸱吻、蚩吻、鳌鱼、龙吻等别称。图为北京故宫宫殿顶垂脊上的仙人走兽。
中国的古建筑物是由一条正脊和四条垂脊组成，统称五脊在五脊之上安放六种人造的兽，合称“五脊六兽”。据古书记载：正脊两端的兽叫"龙吻"，垂脊上的五条兽分别是：狻猊、斗牛、獬豸、凤、押鱼。这五条兽合称为"螭吻"。对螭吻，古书解释说:"形似兽，性好望，今屋上兽头也"。中国古代先民称五脊上的六兽为神兽，并顶礼膜拜，说这六兽可以"护脊消灾"，是镇脊神兽。最前面的叫仙人骑凤。图为故宫风光，脊
这个"仙人骑凤"大概还有绝处逢生，逢凶化吉的意思。在小仙人之后，坐姿排列着一队小动物，根据建筑规模和等级不同而数目有所不同，多为一、三、五、七等单数。北京故宫的太和殿用到了十个，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到"十全十美"的待遇。在不同的建筑物上小动物的数目不等。数目越多，表示级别越高。拿故宫来说，太和殿用了十个，天下无二。
在丝绸之路上的甘肃甘谷县还传承着一种传统工艺脊兽制作，它通常被用作大型殿宇之上的装饰，传说脊兽可以用来辟邪保家平安，人丁兴旺。在古代不论是建筑等级高或低的宅主均在房顶、角脊上装上“龙”来避邪，也用来显示宅主的职权和地位。
30岁的康玉龙，13岁时就跟随父辈开始学习制作脊兽，经过十几年的锻炼现在的水平已经可以制作大件，也可以带徒弟了。他说制作脊兽很辛苦，他们县有上千人从事这个古老的行业，产品远销各地。一套完整的脊兽有二龙戏珠，盘龙兽，五鬃兽，三鬃兽，正负脊，垂脊，套头兽，仙人骑凤，飞擒走兽，布瓦，筒瓦，猫头，滴水，万卷书等组成。光完成这一套脊兽就需要两个熟练工人干一个多月才能完成。图为制作好的教脊
屋脊兽根据由下至上的顺序依次是:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸 、斗牛、行什。第一位:龙，象征天子。第二位:凤，比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》:"凤凰不与燕雀为群。"这里放凤，说明了封建帝王至高无上的尊贵地位。图为平遥城隍庙屋檐兽雕塑。
第三位:狮子，代表勇猛、威严。第四位:天马，我国古代神话中吉祥的化身。第五位:海马，也是吉祥的化身。第六位:狻猊，古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说法说其为龙的九子之一。第七位:狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。图为金山阁楼一角的精美屋檐兽雕刻。
第八位:獬豸，我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说"东北荒中有兽，名獬豸"。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称"它是勇猛、公正的象征。
第九位:斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载:"西内海子中有斗牛，即虬嫡(虫旁)之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。"它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
第十位:行什，一种带翅膀猴面孔的人像。由于除太和殿以外的所有中国建筑，最多的也只有九个小兽，所以一种说法说这行什完全是为了突出太和殿的地位创造出来的神兽--排第十位，所以叫行什。图为古建筑亭子的飞檐走兽。
